Es justo antes del amanecer y soy uno de los docenas de empleados que llegan para comenzar nuestros turnos en HMP Bedford.
Caminando por la puerta principal de la prisión, muestro una identificación a alguien en recepción y luego sigo caminando, directamente a través de la seguridad.
Paso por una pila de bandejas, del tipo utilizado en los aeropuertos para los escáneres de equipaje de rayos X, pero nadie las está usando y parece que el escáner de la prisión está apagado.
Sigo caminando a través de un gran detector de metales en forma de arco y suena la alarma, probablemente porque no me he quitado parte de mi uniforme de prisión ni he vaciado las llaves, la billetera y otros objetos de mis bolsillos. Pero no hay nadie manejando los escáneres, así que simplemente sigo adelante y nadie me detiene.
Por un tiempo me quedo cerca para ver si algo cambia. No hay nadie en seguridad junto a los escáneres durante al menos media hora, y varias personas que trabajan en la prisión, incluidos oficiales, trabajadores de apoyo y un limpiador, entran sin ser registrados.
Solo llevo unos días en este trabajo, un rol para el que me postulé hace unas semanas, pero ya tengo acceso a las llaves de la prisión. Las uso para caminar libremente dentro y alrededor de las alas de los prisioneros, a centímetros de los reclusos, quienes me hablan mientras trabajo.
Podría tener cualquier cosa conmigo: drogas, armas u otros artículos ilícitos que podrían ser utilizados para ayudar a una fuga, y podría pasarlos fácilmente a un prisionero sin que nadie se diera cuenta.
• Exposed: HMP Bedford investigated over security lapses
Contratado sin verificación
Durante el último mes, he trabajado encubierto en HMP Bedford, una de varias prisiones en todo el país que están en riesgo de salirse de control.
Con las prisiones peligrosamente cerca de su capacidad y la falta de personal siendo un problema urgente, el Ministerio de Justicia (MoJ) ha estado utilizando agencias para ayudar a encontrar nuevos reclutas.
A fines de enero, me postulé a través de una agencia para trabajar en la prisión en un puesto temporal como escolta de contratistas de la prisión, también conocido como grado de apoyo operativo (OSG) escolta.
Los OSG regulares, que son contratados directamente por el MoJ, han sido cada vez más utilizados en las prisiones en los últimos años, de manera similar a cómo los oficiales de apoyo comunitario de la policía (PCSO) trabajan junto a los oficiales de policía.
Los OSG usan uniformes como los oficiales de prisión pero tienen un entrenamiento limitado. No pueden contener a los prisioneros y no llevan esposas ni porras. Se supone que solo deben tener un contacto limitado con los prisioneros, pero ha habido informes de prisiones con falta de personal que utilizan a los OSG para trabajos que solo deberían ser realizados por oficiales completamente capacitados.
Menos de tres semanas después de postularme a través de la agencia, estaba dentro de la prisión en mi primer día. Mi papel como escolta temporal de OSG implicaba acompañar a los contratistas de construcción mientras trabajaban en la renovación de la antigua cárcel victoriana, incluida un área central en las alas de los prisioneros. Aunque HMP Bedford es particularmente peligrosa, con las tasas más altas de agresiones violentas contra el personal penitenciario en el país, comencé el trabajo sin ser evaluado como lo hacen normalmente los OSG cuando son contratados directamente por el MoJ.
Me dijeron que podía comenzar porque había pasado una verificación de antecedentes penales. Sin embargo, no se habían realizado verificaciones adecuadas sobre mí y mi historial laboral, lo que fácilmente habría mostrado que soy periodista en The Times.
Una “pandemia” de puertas abiertas y una fuga de prisionero
En mi primer día tuve algunas horas de entrenamiento en un pequeño salón sin ventanas dentro de la prisión.
Estaba entre un grupo de reclutas para varios roles, incluido personal de atención médica y educación, trabajadores de la construcción y un nuevo oficial de prisiones trasladado desde otra cárcel. Nos enseñaron cómo usar las llaves de diferentes puertas y portones y nos tomaron las huellas dactilares, que usaríamos para acceder a las llaves cuando comenzáramos nuestros turnos.
El instructor nos rogó que recordáramos cerrar las puertas por las que pasáramos después de abrirlas. Dijo que había una “pandemia” de personal que dejaba las puertas abiertas en HMP Bedford.
En julio de 2022, un prisionero que se suponía que estaba bajo supervisión constante logró escapar de la cárcel, que está en el centro de la ciudad de Bedford, justo al lado de la principal área comercial y a solo unas puertas de un colegio de sexto grado.
La entrenadora habló sobre la fuga, describiendo cómo el prisionero no había hecho nada particularmente inteligente para pasar por la seguridad. Dijo que simplemente había pasado por una serie de puertas abiertas y que cuando llegó al frente de la prisión, un OSG asumió que era un visitante y no lo detuvo para que saliera. El prisionero logró llevarse una bicicleta del taller de la prisión. Fue encontrado el mismo día por la policía y desde entonces ha sido condenado a dos meses de prisión.
La entrenadora describió otros problemas de seguridad. Dijo que a veces se estaba utilizando a los OSG para trabajos que deberían ser realizados por oficiales completamente capacitados y describió cómo se sentía particularmente incómoda porque una OSG mujer había estado acompañando rutinariamente a dos delincuentes sexuales masculinos desde su ala hasta un deber de limpieza. Dijo que parte de la ruta que usaban no estaba cubierta por cámaras de seguridad y que la OSG estaba haciendo esto sin haber sido capacitada para protegerse de un ataque.
“Como todo en el servicio penitenciario, hasta que algo salga mal, no se hará nada”, dijo. “Y no me escuchaste decir eso”.
Durante las pocas horas de entrenamiento, nos hablaron sobre el diseño de la prisión y nos dieron instrucciones básicas sobre conciencia de seguridad, prevención de corrupción y mantener la calma si nos toman como rehenes. Se nos pidió que firmáramos un documento que enumeraba los elementos que se nos prohibía llevar a la prisión y que describía cómo violar estas reglas sería un delito penal. Pero la entrenadora indicó que es posible que en la seguridad de la puerta principal haya inconsistencias, diciendo que a veces “no hay nadie” para registrar a las personas que ingresan.
Al día siguiente comencé mi trabajo y, en cuestión de horas, estaba usando las llaves de la prisión para escoltar a los contratistas de construcción por mi cuenta mientras los prisioneros caminaban a nuestro alrededor cuando salían de sus celdas. Muchos de los reclusos llevaban chándales grises y se movían en pequeños grupos. Algunos fumaban, con el vapor de sus cigarrillos electrónicos siguiéndolos.
Peleas en las alas
Durante mi tiempo en HMP Bedford, llevé una pequeña libreta y un bolígrafo en uno de los bolsillos de mi chaqueta del uniforme para tomar notas cuando estaba solo, y grabé un diario en video cuando estaba en mi automóvil después de mis turnos para asegurarme de que mis recuerdos fueran lo más claros posible.
En mi segundo día tuve mi primera experiencia de una pelea entre prisioneros. Los contratistas de construcción con los que estaba trabajando estaban trabajando en el ala Bravo, que había sido cerrada para los prisioneros. Pero cuando necesitaban herramientas o descansos, yo y otros OSG escoltas los llevábamos afuera a través de un pequeño área central que conectaba dos de las otras alas, llamadas Alfa y Charlie. Los prisioneros a menudo deambulaban por esta área cuando se les permitía hacer ejercicio.
Mientras ponía mi llave en una puerta para guiar a un gran grupo de trabajadores a través de esta área central, estalló una pelea en una de las alas. La puerta estaba hecha de barras de prisión, por lo que podíamos ver a través de ella.
Los oficiales de prisiones se apresuraban a contener la situación, gritando sobre una pelea, y sonaba una alarma. Los prisioneros en el ala opuesta se reunieron para mirar, animando y provocando a los demás.
Mantuve la puerta cerrada, esperando a que el área volviera a estar segura, y reflexioné sobre lo absurdo que era que, solo tres semanas después de postularme para este trabajo y en mi primer día completo en el cargo, yo fuera la persona con la llave, protegiendo al grupo detrás de mí.
“Muy rara vez me registran”
Todo el personal y los visitantes que ingresan a la prisión deben mostrar una identificación o una tarjeta de trabajo a un OSG en la recepción junto a la puerta principal.
Luego hay una seguridad similar a la de un aeropuerto, llamada seguridad mejorada de la puerta (EGS), que debería significar que aquellos que ingresan y sus pertenencias sean registrados minuciosamente en busca de contrabando como drogas y armas.
Las reglas de seguridad de la prisión establecen que las puertas de entrada de la cárcel son “una ruta de suministro significativa para artículos no autorizados que ingresan a las prisiones” y que “la presencia de artículos no autorizados dentro de una prisión, como teléfonos móviles, armas y drogas, representa una gran amenaza para la seguridad”.
Antes de trabajar en una prisión, habría asumido que la seguridad sería al menos tan estricta como en un aeropuerto. Sin embargo, encontré que era extremadamente inconsistente en HMP Bedford.
En dos de los ocho días que trabajé en la prisión, no había nadie registrando a las personas que ingresaban a la prisión cuando llegué a mis turnos por la mañana.
Esto significaba que yo y otros miembros del personal que llegaban a esta hora podíamos simplemente pasar por el escáner de detección de metales y seguir adelante incluso si sonaba la alarma, sin ningún control sobre lo que llevábamos. Tampoco teníamos que pasar nuestras pertenencias por el escáner de equipaje.
En otras ocasiones en las que ingresé a la prisión, el personal de EGS dijo que no habían sido capacitados para registrar a las personas ni usar los escáneres de equipaje, por lo que solo revisaron la ropa que había elegido quitarme y las pertenencias que les mostré.
En otros momentos, cuando EGS estaba completamente ocupado durante el día, había varios oficiales o OSG en seguridad, se estaban utilizando los escáneres de equipaje y me hacían preguntas sobre mis pertenencias. A veces tenía que quitarme los zapatos y me registraban y revisaban con un detector de metales.
Una mañana en la que no encontré a nadie en EGS, varios contratistas de construcción estaban entre los que ingresaron a la prisión sin ser registrados. Uno de los constructores reveló más tarde a sus colegas que había llevado un reloj inteligente. Estos están prohibidos porque algunos podrían ser utilizados por los prisioneros para conectarse a wifi, grabar y almacenar datos.
Mantuve notas de cómo tenía acceso repetido a los prisioneros después de haber ingresado a la prisión sin ser registrado. En una de estas ocasiones, salí con un contratista y conté diez prisioneros a nuestro alrededor que estaban siendo escoltados a un gimnasio por un oficial de prisiones. Podría haber pasado contrabando fácilmente sin ser visto.