Rishi Sunak viajaba a Wiltshire para otro día de campaña ayer por la mañana cuando decidió que no tenía otra opción que disculparse.
El jueves, el primer ministro abandonó temprano las conmemoraciones del Día D, un movimiento que probablemente se recordará como el mayor autogol de la campaña electoral.
En su lugar, fue Lord Cameron de Chipping Norton, el secretario de Relaciones Exteriores, quien ocupó el vacío y se paró junto a tres de los hombres más poderosos del mundo: el presidente Biden, Olaf Scholz, el canciller alemán, y el presidente Macron de Francia. Sir Keir Starmer, el líder del Partido Laborista, se quedó para el evento e incluso logró asegurar una reunión bilateral con el presidente Zelensky de Ucrania en los márgenes.
Para un primer ministro cuya propuesta electoral se basa en la seguridad, la defensa y el patriotismo, los diputados conservadores dijeron que fue un “espectacular” error de juicio. Ken Hay, un veterano de 98 años del Día D que desembarcó en la playa de Juno con el 4º Regimiento de Infantería de Dorset, dijo que Sunak había “defraudado al país” y lo acusó de “hacer campaña electoral”.
Poco después de las 7 de la mañana, Sunak le comunicó a sus asistentes su decisión de disculparse, y a las 7:45 de la mañana emitió una breve declaración de 127 palabras en Twitter/X. “Después de la conclusión del evento británico en Normandía, regresé al Reino Unido”, dijo. “Reflexionando, fue un error no quedarme en Francia más tiempo, y me disculpo”. Las disculpas públicas durante las campañas electorales son raras. La última prominente ocurrió en 2010 cuando Gordon Brown se disculpó después de que se grabara llamando a Gillian Duffy, una partidaria laborista, una “mujer intolerante” después de que ella expresara preocupaciones sobre el nivel de inmigración.
Sin embargo, la mea culpa de Sunak fue condicionada. Durante una entrevista en televisión, dijo que la decisión de no asistir al evento con otros líderes mundiales se había tomado “hace semanas”. Él había, dijo, “participado plenamente en todos los eventos británicos con los veteranos británicos”.
Su respuesta fue reveladora por sí misma. Poco antes de que Sunak convocara las elecciones generales, los funcionarios le presentaron un itinerario, y el evento de los líderes internacionales estaba marcado como “opcional”. Sunak y sus asistentes decidieron que no debía asistir en parte porque era el “evento francés” y, por lo tanto, se consideraba menos significativo.
La decisión de regresar temprano también fue impulsada por preocupaciones sobre la cantidad de tiempo que Sunak tenía que dedicar a la campaña para cumplir con sus deberes oficiales como primer ministro. Las conmemoraciones del Día D de esta semana duraron dos días, y la próxima semana el primer ministro asistirá a la cumbre del G7 de líderes mundiales en Italia el jueves y viernes. Para un primer ministro que está más de 20 puntos detrás en las encuestas, volver a la ofensiva y hacer campaña se consideró más importante.
Fue un gran error de cálculo. El evento resultó ser el más conmovedor y fotografiado de todas las conmemoraciones.
David Johnson, el ministro de Educación Infantil, se encontró fuera de su alcance en la ronda matutina de ayer mientras intentaba responder a lo incontestable: ¿dónde estaba el primer ministro durante la conmemoración? Respondió lo mejor que pudo, diciendo que solo era “el ministro junior de educación” y que no estaba “al tanto de la agenda del primer ministro”.
Sin embargo, la disculpa no logró sofocar la reacción negativa. El número 10 se vio obligado a negar de manera extraordinaria los informes persistentes de que Sunak había considerado no viajar a Normandía en absoluto.
Los ministros del gabinete estaban furiosos. “Es un error significativo y muy grave”, dijo uno. Otro agregó: “El impacto es enorme porque está mal en todos los niveles… Es una falla de liderazgo. La verdadera pregunta para estas elecciones no es si Keir Starmer ganará. Eso se da por sentado. Es cuántas personas quedan en los escaños verdes opuestos”. Después de las consecuencias, el ambiente en la Sede de Campaña Conservadora fue descrito como “fúnebre”. Un informante dijo: “Nunca lo había escuchado tan silencioso”.
Después de la disculpa de Sunak, a medida que la reacción negativa se convirtió en una cobertura total, el personal estaba tan nervioso que recurrieron a gritar obscenidades a la televisión. Los estrategas laboristas no podían creer su suerte. “Es realmente incomprensible por qué él/ellos tomaron esa decisión”, dijo una figura destacada del partido.
En los escaños traseros, el desespero era absoluto. “Es un desastre total”, dijo un candidato conservador que espera perder su escaño. “Ha hecho que la campaña de Theresa May en 2017 parezca competente. En una elección que se basa en la defensa y la seguridad, es un juicio espectacularmente equivocado. Ahora parece inevitable que se produzca el cruce con Reforma”.
El “cruce” temido por los conservadores es el punto en el que Reforma supera al Partido Conservador en las encuestas. El regreso de Nigel Farage a la primera línea política esta semana lo convierte en una posibilidad realista. La decisión de Sunak de convocar elecciones anticipadas fue motivada en parte por la esperanza de eliminar la amenaza de Farage.
Al principio pareció funcionar, con Farage anunciando que no se presentaría. Todo eso cambió el lunes por la tarde, sin embargo, cuando anunció su intención de liderar una “revuelta política”. Dijo que los conservadores estaban “al borde del colapso”, y agregó, al estilo típico de Farage, que había cambiado de opinión porque pensaba que la campaña era “la más aburrida y monótona que hemos visto en nuestras vidas” y necesitaba “animarse”.
El miércoles, se presentó en Clacton-on-Sea, donde se postula, y repitió su mensaje a cientos de personas en el paseo marítimo. Su recorrido culminó cuando una mujer le arrojó un batido de plátano.
Reforma tiene el potencial de afectar seriamente el voto conservador, especialmente entre aquellos que respaldaron al partido cuando Boris Johnson era primer ministro. Un análisis de The Times esta semana sugirió que un aumento de cuatro puntos en las encuestas para Reforma reduciría a los conservadores a solo 95 escaños, mientras que un aumento de cinco puntos los dejaría con 78.
Ahora, los conservadores están depositando sus esperanzas en el manifiesto, que se lanzará el martes. Los recortes de impuestos serán un tema destacado, incluyendo la promesa de abolir permanentemente el impuesto de timbre para los compradores de vivienda por primera vez en los primeros £425,000 del valor de la propiedad. Se espera que el manifiesto del Partido Laborista contenga pocas sorpresas, ya que Starmer intenta hacer que el objetivo para los conservadores sea lo más pequeño posible. Se publicará el jueves.
Los funcionarios públicos han sido advertidos para acelerar los preparativos para el próximo gobierno la próxima semana. En un departamento de Whitehall, el enfoque en el Partido Laborista fue tal que el secretario permanente dio un discurso al personal diciendo que deben asegurarse de “estar abiertos a todas las ideas estimulantes de Keir”.